Mental illness and other people in Flaubert’s Mémoires d’un fou, Madame Bovary and Salammbô
Abstract
The theme of mental illness plays an important role in Flaubert’s work. First, in his autobiographically inspired early work, Mémoires d’un fou, Flaubert highlights the dual and ambivalent status of supposed madness, thus questioning the Romantic commonplace of madness, the epitome of furor poeticus, as a positive literary value. However, we believe that he is in fact highlighting the relationship between the individual and bourgeois society, whose conventions his protagonist does not wish to share. The disastrous effects of this milieu are depicted in his famous novel Madame Bovary, whose behaviour shows symptoms of hysteria. It is argued that the heroine’s innate sensitivity and excitability are less decisive in her decision to take her own life by ingesting arsenic than the influence of the provincial community. The same applies to Salammbô, who succumbs to the pressure of the patriarchy not because of her inner fragility, but because of the high demands placed on her.
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