Territorial mediation and citizen participation in the context of democratic crisis: Limits of artificial intelligence and distinctive capabilities of Social Work in Chile
Abstract
Social work has developed something that no algorithm can replace; this article calls it “natural intelligence”: a relational and methodological capacity built through presence in the field, which allows practitioners to understand community dynamics, transform everyday grievances into political demands, and sustain participatory processes where institutions are absent or unresponsive. The question
guiding this study is not theoretical but practical: what does social work do when formal mechanisms for citizen participation fail? To answer this, in-depth interviews were conducted with twenty Chilean professionals with direct experience in participatory processes. The empirical data shows that community mediation - the work of being present, interpreting, and building bridges between actors
with differing power levels- is the core of this natural intelligence. It doesn’t emerge from a manual but from years of sustained presence in the field. The findings are particularly important in the current context. Accelerated digitalization and the incorporation of artificial intelligence into community intervention are pushing toward a technocracy that reduces professional practice to data management. In response, the interviews reveal that building trust, understanding power dynamics, and supporting a community through its own process -all of which occur at the municipal level, in close proximity- are
crucial. It is concluded that this natural intelligence is not a romanticized attribute of the profession but a methodological asset that requires institutional recognition and explicit protection
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